液压缸作为执行元件实质上是一种能聚转换装置。液压缸将输入液体的压力能转换成活塞直线运动的机械能。

所谓输入的液压能是指输入液体所具有的流量与压力，输出的机械能则是活塞移动时所具有的速度v（m/s）和牵引力f。所有这些参数都是靠工作容积的变化来实现的，所以说液压缸是一种容积式的执行元件。

液压缸具有多种结构和不同性能。按其液压力的作用方式可分为单作用式液压缸和双作用式液压缸；按其结构特点可分为柱塞式液压缸、活塞式液压缸、伸缩式液压缸和摆动式液压缸。